側(cè)柏是喬木，高達(dá)20余米，胸徑1米；樹皮薄，淺灰褐色，縱裂成條片；枝條向上伸展或斜展，幼樹樹冠卵狀尖塔形，老樹樹冠則為廣圓形；生鱗葉的小枝細(xì)，向上直展或斜展，扁平，排成一平面。 [1]
葉鱗形，長1-3毫米，先端微鈍，小枝中央的葉的露出部分呈倒卵狀菱形或斜方形，背面中間有條狀腺槽，兩側(cè)的葉船形，先端微內(nèi)曲，背部有鈍脊，尖頭的下方有腺點(diǎn)。 [1]
雄球花黃色，卵圓形，長約2毫米；雌球花近球形，徑約2毫米，藍(lán)綠色，被白粉。 [1]
球果近卵圓形，長1.5-2（-2.5）厘米，成熟前近肉質(zhì)，藍(lán)綠色，被白粉，成熟后木質(zhì)，開裂，紅褐色；中間兩對種鱗倒卵形或橢圓形，鱗背的下方有一向外彎曲的尖頭，上部1對種鱗窄長，近柱狀，有向上的尖頭，下部1對種鱗極小，長達(dá)13毫米，稀退化而不顯著。 [1]
種子卵圓形或近橢圓形，微尖，灰褐色或紫褐色，長6-8毫米，稍有棱脊，無翅或有極窄之翅?；ㄆ?-4月，球果10月成熟。 [1]

喜光，幼時稍耐蔭，適應(yīng)性強(qiáng)，對土壤要求不嚴(yán)，在酸性、中性、石灰性和輕鹽堿土壤中均可生長。耐干旱瘠薄，萌芽能力強(qiáng)，耐寒力中等，耐強(qiáng)太陽光照射，耐高溫、淺根性，在山東只分布于海拔900m以下，以海拔400m以下者生長良好?？癸L(fēng)能力較弱。 [2]
側(cè)柏栽培、均有。喜生于濕潤肥沃排水良好的鈣質(zhì)土壤耐寒、耐旱、抗鹽堿，在平地或懸崖峭壁上都能生長；在干燥、貧脊的山地上，生長緩慢，植株細(xì)弱。淺根性，但側(cè)根發(fā)達(dá)，萌芽性強(qiáng)、耐修剪、壽命長，抗煙塵，抗二氧化硫、氯化氫等有害氣體，分布廣，為中國應(yīng)用普遍的觀賞樹木之一。 [2]
側(cè)柏能適應(yīng)于冷氣候。但在本地區(qū)（云南省硯山縣）的一些年份幼苗有一定程度的抽干現(xiàn)象，抗旱性強(qiáng)、對土壤要求不嚴(yán)，抗鹽堿力較強(qiáng)，含鹽量 0.2 %左右亦能適應(yīng)生長。

側(cè)柏產(chǎn)于中國內(nèi)蒙古南部、吉林、遼寧、河北、山西、山東、江蘇、浙江、福建、安徽、江西、河南、陜西、甘肅、四川、云南、貴州、湖北、湖南、廣東北部及廣西北部等省區(qū)。西藏德慶、達(dá)孜等地有栽培。在吉林垂直分布達(dá)海拔250米，在河北、山東、山西等地達(dá)1000-1200米，在河南、陜西等地達(dá)1500米，在云南中部及西北部達(dá)3300米。河北興隆、山西太行山區(qū)、陜西秦嶺以北渭河流域及云南瀾滄江流域山谷中有天然森林?；春右员?、華北地區(qū)石炭巖山地、陽坡及平原多選用造林。朝鮮也有分布。