太陽能光發(fā)電是指無需通過熱過程直接將光能轉(zhuǎn)變?yōu)殡娔艿陌l(fā)電方式。 它包括光伏發(fā)電、光化學(xué)發(fā)電、光感應(yīng)發(fā)電和光生物發(fā)電。 光伏發(fā)電是利用太陽能級半導(dǎo)體電子器件有效地吸收太陽光輻射能，并使之轉(zhuǎn)變成電能的直接發(fā)電方式，是當(dāng)今太陽光發(fā)電的主流。在光化學(xué)發(fā)電中有電化學(xué)光伏電池、光電解電池和光催化電池，目前得到實(shí)際應(yīng)用的是光伏電池。 [1]

單晶硅太陽能電池的光電轉(zhuǎn)換效率為15%左右，高可達(dá)23%，在太陽能電池中光電轉(zhuǎn)換，但其制造成本高。單晶硅太陽能電池的使用壽命一般可達(dá)15年，高可達(dá)25年。多晶硅太陽能電池的光電轉(zhuǎn)換效率為14%到16%，其制作成本低于單晶硅太陽能電池，因此得到大量發(fā)展，但多晶硅太陽能電池的使用壽命要比單晶硅太陽能電池要短。

由于技術(shù)和材料原因，單一電池的發(fā)電量是十分有限的，實(shí)用中的太陽能電池是單一電池經(jīng)串、并聯(lián)組成的電池系統(tǒng)，稱為電池組件（陣列）。單一電池是一只硅晶體二極管，根據(jù)半導(dǎo)體材料的電子學(xué)特性，當(dāng)太陽光照射到由P型和N型兩種不同導(dǎo)電類型的同質(zhì)半導(dǎo)體材料構(gòu)成的P-N結(jié)上時(shí)，在一定的條件下，太陽能輻射被半導(dǎo)體材料吸收，在導(dǎo)帶和價(jià)帶中產(chǎn)生非平衡載流子即電子和空穴。同于P-N結(jié)勢壘區(qū)存在著較強(qiáng)的內(nèi)建靜電場，因而能在光照下形成電流密度J，短路電流Isc，開路電壓Uoc。若在內(nèi)建電場的兩側(cè)面引出電極并接上負(fù)載，理論上講由P-N結(jié)、連接電路和負(fù)載形成的回路，就有"光生電流"流過，太陽能電池組件就實(shí)現(xiàn)了對負(fù)載的功率P輸出。

在太陽能發(fā)電系統(tǒng)中，系統(tǒng)的總效率ηese由電池組件的PV轉(zhuǎn)換率、控制器效率、蓄電池效率、逆變器效率及負(fù)載的效率等組成。但相對于太陽能電池技術(shù)來講，要比控制器、逆變器及照明負(fù)載等其它單元的技術(shù)及生產(chǎn)水平要成熟得多，而且系統(tǒng)的轉(zhuǎn)換率只有17%左右。因此提高電池組件的轉(zhuǎn)換率，降低單位功率造價(jià)是太陽能發(fā)電產(chǎn)業(yè)化的和難點(diǎn)。太陽能電池問世以來，晶體硅作為主角材料保持著統(tǒng)治地位。對硅電池轉(zhuǎn)換率的研究，主要圍繞著加大吸能面，如雙面電池，減小反射；運(yùn)用吸雜技術(shù)減小半導(dǎo)體材料的復(fù)合；電池超薄型化；改進(jìn)理論，建立新模型；聚光電池等。

P型晶體硅經(jīng)過摻雜磷可得N型硅，形成P－N結(jié)。當(dāng)光線照射太陽能電池表面時(shí)，一部分光子被硅材料吸收；光子的能量傳遞給了硅原子，使電子發(fā)生了躍遷，成為自由電子在P－N結(jié)兩側(cè)集聚形成了電位差，當(dāng)外部接通電路時(shí)，在該電壓的作用下，將會有電流流過外部電路產(chǎn)生一定的輸出功率。

立運(yùn)行的太陽能逆變器用于立太陽能電池發(fā)電系統(tǒng)，為立負(fù)載供電。并網(wǎng)逆變器用于并聯(lián)運(yùn)行的太陽能電池發(fā)電系統(tǒng)。太陽能電池在陽光下產(chǎn)生直流電，但直流供電的系統(tǒng)有很大的局限性。例如熒光燈、電視機(jī)、冰箱、電風(fēng)扇等不能直接用直流電源供電，和大多數(shù)電機(jī)一樣。另外，當(dāng)供電系統(tǒng)需要升壓或降壓時(shí)，交流系統(tǒng)只需要增加一個(gè)變壓器，而直流系統(tǒng)的升壓和降壓技術(shù)要復(fù)雜得多。因此，除了直接使用直流電的通信、氣象等特殊用戶外，還需要在太陽能發(fā)電系統(tǒng)中安裝太陽能逆變器以供生產(chǎn)和使用。