一種有柱門形構(gòu)筑物，一般較高大。舊時牌樓主要有木、石、木石、磚木、琉璃幾種，多設(shè)于要道口。牌樓曾作為多屆世博會中國館的門面建筑，吸引了世人的視線。其中一八六七年世博會中國館牌樓使用木、竹和麥稈等材料，造型簡單，令人賞心悅目；一八七六年美國費城世博會，中國館以一座精心雕鑿、涂飾的全木牌樓為正門，濃郁的民族特色吸引了參觀者和各國參展官員；一九零零年巴黎世博會的中國牌樓外形仿造國子監(jiān)琉璃牌樓，氣勢恢弘。

唐代，我國城市都采用里坊制，城內(nèi)被縱橫交錯的棋盤式道路劃分成若干塊方形居民區(qū)，這些居民區(qū)，唐代稱為"坊"。坊是居民居住區(qū)的基本單位，"坊"與"坊"之間有墻相隔，坊墻中央設(shè)有門，以便通行，稱為坊門。后來因為門沒有太大的作用，所以就只剩下這種形式，于是百姓逐漸地稱這種坊門為牌坊。
牌樓從形式上分，只有兩類——一類叫“沖天式”，也叫“柱出頭”式。顧名思義，這類牌樓的間柱是高出明樓樓頂?shù)?；另一類“不出頭”式。這類牌樓的高峰是明樓的正脊。如果分得再詳細(xì)些，可以每座牌樓的間樓和樓數(shù)多少為依據(jù)。無論柱出頭或不出頭，均有“一間二柱”、“三間四柱”、“五間六柱”等形式。頂上的樓數(shù)，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。在北京的牌樓中，規(guī)模大的是“五間六柱十一樓”。宮苑之內(nèi)的牌樓，則大都是不出頭式，而街道上的牌樓則大都是沖天式。
在中國歷史悠久。在漫長的舊、新石器時代，石器加工是嶺南原始先民謀生的手段。在珠江口的香港、澳門、珠海發(fā)現(xiàn)多處巖刻，以復(fù)雜的抽象圖案為主，采用鑿刻的技法，尤以珠海南水鎮(zhèn)高欄島巖刻為巨，大的一幅高3米、長5米，明文鑿刻，線條清晰，從復(fù)雜的線條中還可辨認(rèn)出人物和船刻。
據(jù)研究，該處巖刻年代約為公元00年，是青銅時代的作品。南越王宮署遺址發(fā)現(xiàn)有多根四方基座八角棱柱形石欄桿，是中國建筑史上已知早的石欄桿構(gòu)件。南越國御苑遺址，以石板作冰裂紋精工鋪砌的石池、蜿蜒曲折的石渠、石板架設(shè)的石室以及多種石構(gòu)件，為中國秦漢遺址所首見。
天然石材：堅實，耐風(fēng)化，因而，在嶺南建筑中，除了石塔、石橋、石坊、石亭、石墓，更廣泛地應(yīng)用于建筑構(gòu)件和裝飾上。大體分為三類：一是作為建筑構(gòu)件的門框、欄板、抱鼓石、臺階、柱礎(chǔ)、梁枋、井圈等；二是作為建筑物附屬體的石碑、石獅、石華表以及石像生等；三是作為建筑物中的陳設(shè)，如石香爐、石五供等等。