人們發(fā)現(xiàn)的大部分龍涎香是抹香鯨腸道中的一種分泌物。在遇到刺激性異物（如魷魚、章魚的喙骨）后，鯨腸道中的油脂和分泌物會將異物包裹，經(jīng)過生物酸的侵蝕和微生物把其他有機物分解，隨消化系統(tǒng)或經(jīng)嘔吐排出體外，然后在海水中經(jīng)過漫長的氧化過程，并遇到海洋中的鹽堿而自然皂化，形成的干燥固體香料。

歐洲人傳統(tǒng)上把龍涎香叫做“琥珀香”。中世紀時，可能是阿拉伯人開始用琥珀來指代波羅的海沿岸產(chǎn)的一種古松汁液的凝固物。這種東西羅馬人叫做“撒克”，法國人叫做“黃色的香料”，英國人干脆就叫做“琥珀”。這就是為什么英國人要借用法語“灰色琥珀”來指鯨魚身上產(chǎn)的“龍涎香”了。盡管起源不同，而且“龍涎香”和“琥珀”香味濃度也不一樣，但二者都有共同之處：都出自沿海，都可磨成粉用作食品香料；又因為都是透明物，所以可以當作珠寶。

早期的中國商人對于這個阿拉伯人和波斯人所說的產(chǎn)自西方的龍涎香有著不同的看法。有人認為當這些龍在石頭上休息時，唾液就會漂浮到水上，然后聚集在一起變干凝固，漁民們把它們收集起來就是這種非常昂貴的東西了。還有人斷定，當一群巨龍睡覺的時候，會有烏云聚在它們頭頂上空，在巨龍熟睡的幾周或幾個月里一動不動。烏云散去的時候就表明巨龍已經(jīng)離開，這時漁民們就可以上前采集了。由于采集龍涎香非常危險，所以中國人寧愿花從波斯商人和后來的葡萄牙商人手中購買。作為一種稀罕的奢侈品，偶爾會有遠方的國度進貢，其價值和同等重量的黃金等值。王室朝臣常把它當成裝飾穿在身上，而富家們還會在煮茶時往水中噴灑龍涎香粉。它也是一種薰香，在節(jié)日慶典上使用。

排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸變?yōu)榛疑?、淺灰色，后成為白色。自古以來，龍涎香就作為香料使用，香料公司將收購來的龍涎香分級后，磨成極細的粉末，溶解在酒精中，再配成5%濃度的龍涎香溶液，用于配制香水，或作為定香劑使用。所以，龍涎香的價格昂貴，差不多與黃金等價。

1912年12月3日，一家挪威捕鯨公司在澳大利亞水域里捕到一頭抹香鯨，從它的腸子里獲得一塊455千克重的龍涎香，并以23000英鎊的巨價出售。1955 年，一位新西蘭人在海灘上檢到一塊重 7Kg 的灰色龍涎香，賣了 2.6 萬美元，如果檢到白色的龍涎香，更是無價之寶。但是，要識別龍涎香，具備相關的生物學、生態(tài)學知識和化學知識，有長期與海洋打交道的經(jīng)驗，不是一般人能做到的。
西班牙拉帕爾馬島海灘就發(fā)現(xiàn)一具抹香鯨的尸體，而們在對其進行尸檢的時候，卻發(fā)現(xiàn)了一塊重達9.5公斤的龍涎香。據(jù)估值，這塊龍涎香在市面上的價值可賣到50萬歐元，折合成人民幣大約392萬元。