潮州花燈起源的確切年代已無法查考，但其產(chǎn)生和發(fā)展與迷信活動、祭祀活動息息相關，卻是可以肯定的。古人因?qū)Υ笞匀坏牟焕斫?，對自然現(xiàn)象的畏懼使人們產(chǎn)生了圖騰崇拜，相信靈魂的永在，為慰死者之靈魂，于是，“紙船明燭照天燒”。為使死者在冥路上有個伴兒，為使祖先們在陰間生活幸福，扎制童男童女，衣服袍帽，飾物用品，供他們“使用”。為使“雷公”、“雷姆”息怒，“河伯、溪神”開心，先是祭活人，后來用扎制的童男童女代替。為慶祝風調(diào)雨順，豐收喜慶，人們扎上高大雄偉的“安濟圣王”等神像，掛上宮燈花籃，頂禮膜拜，感謝神恩，祈求平安。這一習俗一直延續(xù)至民國時期，仍很盛行，我國少數(shù)地區(qū)包括港澳臺地區(qū)仍有這種扎制迷信用品祭拜先人的習慣。


花燈在發(fā)展過程中，分為二支，一支專走迷信用品的制扎，其藝術價值受到限制，但商業(yè)價值卻是顯而易見的。另一支追求的是藝術價值，這一支的起源不遲于明朝，據(jù)說唐朝已有觀燈，鬧元宵的活動，但可考的，也就只有明嘉靖刻本《荔鏡記》，可以其潮州花燈的存在了。其中“睇燈”一折就說“三街六巷好燈棚”，可見其時，潮州花燈已很盛行且已有了一定的藝術造詣。清嘉慶《澄?？h城志》引舊志云：“十一日夜起，各神廟街張燈、仕女游、放花爆、打秋千，歌聲達旦?！庇终f：“今俗無夜，各祠廟張燈結彩，鬮為鰲兇，人物臺榭如繪……競賽花燈。”負的當推潮州。

清初潮州青龍廟興起之后，每年游安濟圣王一連三夜，花燈鼓樂，滿城如醉。每次在第二個晚上，齊集北門箭道評比，年復一年，精益求精，使潮州花燈海內(nèi)外。除大型游花燈盛會外，家家都掛喜燈。自十三日起，到宗祠神廟去掛燈籠，十五日將燈提回掛于家門，稱為 “興燈”。(《潮網(wǎng)》之“潮汕民俗”)可見，從“明”到“清”，歷經(jīng)幾，潮州花燈都很盛行。其藝術表現(xiàn)形式也日漸多樣化。